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= ENERGÍA NUCLEAR = // La energía nuclear o energía atómica es la energía que se libera espontánea o artificialmente en las [|reacciones nucleares]. Sin embargo, este término engloba otro significado, el aprovechamiento de dicha energía para otros fines, tales como la obtención de [|energía eléctrica], [|térmica] y [|mecánica] a partir de reacciones atómicas, y su [|aplicación], bien sea con fines pacíficos o bélicos.[|[1]] Así, es común referirse a la [|energía] nuclear no solo como el resultado de una reacción sino como un concepto más amplio que incluye los conocimientos y técnicas que permiten la utilización de esta energía por parte del ser humano. // // En [|1896] [|Henri Becquerel] descubrió que algunos elementos químicos emitían radiaciones.[|[3]] Tanto él como [|Marie Curie] y otros estudiaron sus propiedades, descubriendo que estas radiaciones eran diferentes de los ya conocidos [|Rayos X] y que poseían propiedades distintas, denominando a los tres tipos que consiguieron descubrir [|alfa], [|beta] y [|gamma]. // // Pronto se vio que todas ellas provenían del [|núcleo atómico] que describió [|Rutherford] en [|1911]. // // Con el descubrimiento del [|neutrino], partícula descrita teóricamente en [|1930] por Pauli pero no detectada hasta [|1956] por [|Clyde Cowan] y sus colaboradores, se pudo explicar la radiación beta. // // En [|1932] [|James Chadwick] descubrió la existencia del [|neutrón] que [|Wolfgang Pauli] había predicho en [|1930], e inmediatamente después [|Enrico Fermi] descubrió que ciertas radiaciones emitidas en fenómenos no muy comunes de desintegración eran en realidad estos neutrones. // // Durante los años 1930, Enrico Fermi y sus colaboradores bombardearon con neutrones más de 60 elementos, entre ellos 235U, produciendo las primeras fisiones nucleares artificiales. En [|1938], en [|Alemania], [|Lise Meitner], [|Otto Hahn] y [|Fritz Strassmann] verificaron los experimentos de Fermi y en [|1939] demostraron que parte de los productos que aparecían al llevar a cabo estos experimentos con uranio eran núcleos de [|bario]. Muy pronto llegaron a la conclusión de que eran resultado de la división de los núcleos del uranio. Se había llevado a cabo el descubrimiento de la [|fisión]. // // En [|Francia], [|J][|oliot Curie] descubrió que además del bario, se emitían neutrones secundarios en esa reacción, haciendo factible la reacción en cadena. // // También en 1932 [|Mark Oliphant] teorizó sobre la [|fusión] de núcleos ligeros (de [|hidrógeno]), describiendo poco después [|Hans Bethe] el funcionamiento de las estrellas basándose en este mecanismo. // // Durante la [|Segunda Guerra Mundial], el Departamento de Desarrollo de Armamento de la Alemania Nazi desarrolló un proyecto de energía nuclear ([|Proyecto Uranio]) con vistas a la producción de un artefacto explosivo nuclear. [|Albert Einstein], en [|1939], firmó una carta al presidente [|Franklin Delano Roosevelt] de los [|Estados Unidos], escrita por [|Leó Szilárd], en la que se prevenía sobre este hecho.[|[4]] // // El [|2 de diciembre] de [|1942], como parte del [|proyecto Manhattan] dirigido por [|J. Robert Oppenheimer], se construyó el primer [|reactor] del mundo hecho por el ser humano (existió un reactor natural en [|Oklo]): el [|Chicago Pile-1] (CP-1). // // Como parte del mismo programa militar, se construyó un reactor mucho mayor en [|Hanford], destinado a la producción de [|plutonio], y al mismo tiempo, un proyecto de enriquecimiento de uranio en cascada. El 16 de julio de [|1945] fue probada la primera bomba nuclear (nombre en clave [|Trinity]) en el desierto de [|Alamogordo]. En esta prueba se llevó a cabo una explosión equivalente a 19.000.000 de [|kg] de [|TNT] (19 [|kilotones]), una potencia jamás observada anteriormente en ningún otro [|explosivo]. Ambos proyectos desarrollados finalizaron con la construcción de dos bombas, una de uranio enriquecido y una de plutonio ([|Little Boy] y [|Fat Man]) que fueron lanzadas sobre las ciudades japonesas de [|Hiroshima] ([|6 de agosto] de 1945) y [|Nagasaki] (9 de agosto de 1945) respectivamente. El 15 de agosto de 1945 acabó la segunda guerra mundial en el Pacífico con la rendición de Japón. Por su parte el programa de armamento nuclear alemán (liderado este por [|Werner Heisenberg]), no alcanzó su meta antes de la rendición de [|Alemania] el 8 de mayo de 1945. //

// De izda. a dcha.: [|J. Robert Oppenheimer], [|Enrico Fermi] y [|Ernest Lawrence]. //

// Hasta el principio del s.XX no se entendió la forma en que se generaba energía en el interior de las estrellas para contrarrestar el colapso gravitatorio de estas. No existía reacción química con la potencia suficiente y la fisión tampoco era capaz. En 1938 [|Hans Bethe] logró explicarlo mediante reacciones de fusión, con el [|ciclo CNO], para estrellas muy pesadas. Posteriormente se descubrió el [|ciclo protón-protón] para estrellas de menor masa, como el [|Sol].En [|1962] se propuso otra técnica para alcanzar la fusión basada en el uso de [|láseres] para conseguir una implosión en pequeñas cápsulas llenas de combustible nuclear (de nuevo núcleos de hidrógeno). Sin embargo hasta la década de los 70 no se desarrollaron láseres suficientemente potentes. Sus inconvenientes prácticos hicieron de esta una opción secundaria para alcanzar el objetivo de un reactor de fusión. Sin embargo, debido a los tratados internacionales que prohibían la realización de ensayos nucleares en la atmósfera, esta opción (básicamente microexplosiones termonucleares) se convirtió en un excelente laboratorio de ensayos para los militares, con lo que consiguió financiación para su continuación. Así se han construido el [|National Ignition Facility] (NIF, con inicio de sus pruebas programadas para [|2010]) estadounidense y el [|Láser Megajoule] (LMJ, que será completado en el [|2010]) francés, que persiguen el mismo objetivo de conseguir un dispositivo que consiga mantener la reacción de fusión a partir de este diseño. Ninguno de los proyectos de investigación actualmente en marcha predicen una ganancia de energía significativa, por lo que está previsto un proyecto posterior que pudiera dar lugar a los primeros reactores de fusión comerciales ([|DEMO] para el [|confinamiento magnético] e [|HiPER] para el [|confinamiento inercial]). //